獾类是一种体型短而粗壮的鼬科动物，广泛分布于北半球。在第三纪时期，它们起源于亚洲的森林中（獾属则出现于大约200万年前），后来扩散到一系列广阔的栖息地中，其中包括开阔的平原、半沙漠地带和农耕区。比较原始的鼬獾属像其祖先一样生活在树上，而其他獾类则毅然决然地搬到了地面上靠挖一些植物的根部为食。
獾的名字就能反映它们的能力，"badger"这个单词来源于法语"bêcheur"，意思是"挖掘者"。普通獾、美洲、猪獾和臭獾有紧凑短粗的四肢，有长满肌肉的掌和长长的爪，这使得它们非常善于挖洞。另外，巽他臭獾（又称马来獾）前掌上的趾连在一起，爪的根部向后弯曲，看起来非常有助于挖掘。美洲獾也是技术精湛的挖掘者，当它们在开阔地上受到威胁的时候，能在1分钟内快速地挖好一个地洞，使自己安全地藏到里面，并且在外面完全看不见它们。与此相反，那些更为原始的鼬獾属獾类的体重要比其他獾轻很多，躯体很长，反而与貂类很像。
所有种类的獾都生活在洞穴中，但是普通獾挖的洞穴特别复杂，可以从上一代传到下一代，有些已经使用了好几百年。发现的最大型普通獾洞穴据估计有879米长的隧道，有129个入口。建造这个巨大的洞穴体系，需要一代代的普通獾接力地挖下去，总共约需要搬走62吨重的泥土。其他种类的獾的洞穴则比较简单。
所有种类的獾的面部都有醒目的颜色，普通獾的头顶有条纹，鼬獾属的面部则有古怪的颜色。至于为什么所有的獾面部都有些醒目的颜色，人们现在还不太清楚，据估计有些可能起到保暖的作用，可以吸收太阳热量。獾在攻击猎物的时候，显得特别强壮有力和凶猛残暴。它们还能释放出一种刺激性的气味，这些特征可以使得它们的潜在敌人产生一种"不愉快的"心理，之后再碰到獾的话可能就不吃它们了。不过獾仍然是一些食肉动物的猎物：在泰国，猪獾是豹子的一种重要食物来源；普通獾以前可能是狼和熊的重要猎物，现在在一些森林地带仍然受到两者的捕食。
獾是从一种长得像貂的动物进化来的，其祖先生活在亚洲的森林里。现在的鼬獾、猪獾和臭獾还像其祖先一样栖息在亚洲的森林地带，但是最为常见的普通獾对栖息地的要求则不高，因而现在分布很广泛。普通獾占领了巨大的地盘，从爱尔兰往东一直到日本，往南到地中海中的一些干旱岛屿，往北到斯堪的纳维亚半岛和俄罗斯的北温带北部森林地区，以及以色列和约旦的半沙漠地带，都有普通獾的踪影，甚至在一些城市的郊区也有分布。普通獾甚至到达了俄罗斯极北的环北极地区，在英伦诸岛的一些不连贯的落叶林和草原地带，普通獾的密度则达到了最高。与此相反，美洲獾更多地栖息在开阔的平原地带。
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