有一年，王母娘娘寿诞，大摆蟠桃会，天上的各路神仙都来赴宴、拜寿。玉皇大帝的小女儿三圣母和殿前的金宣也来了。拜寿期间，他俩由于以前认识，就客气地互相笑了一下。可是，那是等级森严的天庭呀，庄严的蟠桃会，怎容得这种轻薄的行为？众仙议论纷纷。玉帝知道后，大发雷霆，把三圣母贬到了凡间。
人们都亲切地称三圣母为三娘娘。她聪明美丽，心地善良，华美典丽，雍容大方。天旱，她招风唤雨；遇涝，她施力排除。乡亲们有了难处前来求她皆有求必应，抽签问卜无不灵验。在她的关照下，这里风和雨顺，五谷丰登。百姓们十分感激她，都尊称她为“华岳山娘娘”。百姓们为了报答她的恩德，便合计给她修一座庙宇。消息一传出，各方工匠都自告奋勇前来修庙。然而谁也拿不出个施工图案来，大家正在发愁之际，忽觉天昏地暗，寒风呼啸，大雪纷飞。就在此刻，不知何处跑出一只玉兔，在雪地上玩耍，大家纷纷前来捉拿这只玉兔，可也奇怪，那兔子忽然不见了。而在它跑过的地方却留下一幅清晰的宫殿图样。于是，工匠就按此图修建了雄伟的庙宇，起名“华岳庙”。修三圣母雕像在西岳庙内的雪映官，从此百姓求签问卜，异常灵验，所以官内一年四季香火甚隆
有年春天，一位姓刘名玺字彦昌的举子进京赶考，路过华阴。听说西岳庙里的三娘娘慈怀普度，非常灵验，就恭恭敬敬地走进庙来。在雪映官的香案前，他备办了一些香表，理容整衣，诚惶诚恐地上了一柱香，叩了三个头。殿内香雾绕绕，三圣母的雕像盘坐在供台上，端庄秀丽，栩栩如生，他不觉肃然起敬。然而不巧的是刘彦连抽三签都是空签。想到十载的寒窗苦读，九载的心灵煎熬，前程未卜，功名无望，不由悲从心生，便把一腔怨恨信口吟成一首打油诗，题茌雪映宫的墙壁上。诗是这样写的：“刘玺提笔怒满腔，怨乃圣母三娘娘，安居神龛心如铁，枉受香火在一方。”题罢，刘彦昌好像是出了一口气，就拂了拂衣袖上的尘灰，昂首挺胸，扬长而去。
三圣母驾着祥云回到宫中，听看门的侍童将刚才发生的事情诉说一遍，又看了墙上的题诗，又羞又恼。随身丫环灵芝更是义愤填膺，忙安慰三圣母说：“公主且莫生气，想那狂生去了没有多远，我一定给他点颜色看看，为公主报这侮谩之仇。”于是主仆二人驾起云头，唤来风伯雨师雷公电母，命令他们即刻作法。
刘彦昌正在赶路。清朗朗的天空突然间阴云密布，狂风大作，电闪雷鸣，暴雨如注，就是平常人也会踉踉跄跄、站立不住的，何况是手无缚鸡之力的一介书生？还没有等他想出个所以然来，就被淋成了落汤鸡。可怜他没挣扎几步，就跌倒在泥泞中。
三圣母怨恨已扫，心中大快，一边令四位仙师收去云雨，一边站在云头向下仔细一望，这才发现倒在地上的竟是一位眉清目秀、弱不禁风的白面书生。只见他蓝衫上沾满泥水，书箱一旁倾翻，文房四宝散落一地，一看就是位赴京应试的举子。一想到这场风雨说不定会断送这位书生的前程，一丝怜悯、几分爱慕油然而生。她与侍女灵芝把昏迷不醒的刘彦昌搀进了茅屋，煎药熬汤，湖茶煮饭，照料得十分周到。她见刘彦昌衣衫单薄，就把自己披的红纱盖在他的身上。朦胧中，刘彦昌觉得浑身温暖，醒来一看，美丽的三圣母就在眼前，他真是又惊又喜。
人们看出了三圣母和刘彦昌的心意，就又说又笑地把他们拥到一起，摆酒祝贺，为他们举行了婚礼。
人常说天下没有不透风的墙，可惜这段故事很快传进天庭，玉帝恼羞成怒，立即派二郎神杨戬去捉拿三圣母。三圣母见哥哥来势很凶，急忙施礼问安，端茶让座。杨戬劈头就问是否婚配凡人刘玺之事。三圣母怎敢承认？这时，杨戬拿出闪闪发光、寒气逼人的宝刀，要求三圣母在宝刀上吹一口气，三圣母吓的颤巍巍地吹了一下。杨戬一看，果然怀了孕，大骂三圣母不知羞耻，私配凡人，违犯天条，有失仙体，罪责难赦。三圣母却表示，宁可仙籍除名，也要与刘彦昌两情相伴。二郎神恼羞成怒，命令天兵们拥上来要把刘彦昌抓走，三圣母连忙上前阻拦。二郎神斥责她犯了大罪，命令天兵把三圣母也一起抓起来。紧急之中，
三圣母急忙拿出她的宝物宝莲灯。宝莲灯金光四射，把天兵们照得东倒西歪，一个个丢盔弃甲地溜走了。后来，三圣母生下一个男孩，他们夫妇二人真是高兴极了。好心的霹雳大仙得知消息后前来探望，还给孩子起了个名字叫沉香。仙女们和山里的孔雀、梅花鹿、小白兔、喜鹊和小猴子也赶来祝贺。
就在大家又唱又跳祝贺沉香诞生的时候，二郎神派哮天犬偷偷溜进三圣母的家里偷走了宝莲灯。三圣母发现宝莲灯不见了，大惊失色。她抬起头来，看见远处飘来一片黄云，知道是二郎神又来了，连忙和刘彦昌抱起沉香，一家人刚要逃走，二郎神杀气腾腾地赶到门前。三圣母求二郎神看在兄妹的情义上，不要动刀动枪。二郎神不由分说举枪就刺。三圣母只好举起宝剑，与二郎神大战起来。
哮天犬从刘彦昌怀里夺过小沉香，刘彦昌抓住沉香的红纱死不放手，二郎神一剑砍断了红纱，刘彦昌重重地倒在地上，昏了过去。
二郎神打不败三圣母，命令哮天犬拿出宝莲灯来。宝莲灯一照，圣母浑身没有了力量，被二郎神抓住，压在了华山下面。哮天犬恶狠狠地举起沉香，正要向山崖下摔去，霹雳大仙赶来了，他用拂尘一挥，赶走了哮天犬，又用拂尘轻扫了一下昏倒在地的刘彦昌，抱起沉香飘然而去。
十五年之后，沉香长成了一个英俊的少年。他在霹雳大仙的敦养下，练就了一身好武艺。一天秦国舅的儿子秦官保，讥笑沉香没有亲娘，是个私生子。沉香大怒，失手打死秦保官。他跑回家去，向父亲说了闯祸的根源，刘彦昌只得讲出真实情况。沉香听后，决心到华山救出母亲，匆匆逃出洛州。
那日，吕祖正在蒲团闭目静坐，忽觉心中翻腾，屈指一算，沉香要来华山救母，心想这是一桩义事，我要助她一举成功。吕祖便亲自前往山下等候。沉香来到山下，见了一位道长，急忙施礼：“请问道长，这山可是华山？”
“问华山做什么？”
“救我母亲。”
“你母亲是何人，现在哪里？”
“我母亲是玉帝小女儿三圣母，被舅舅杨戬压在山上的石头下，故到此来救。”
“去不得！去不得！二郎神杨戬乃是天上凶神，心毒手狠，武艺高强，你小小年纪，岂是他的对手，劝你罢了此念！”
沉香大瞪两眼，说：“为了救我母亲，哪怕粉身碎骨，也要和他较量一番。”
“有志气！”
吕祖向沉香说：“如不嫌弃，我愿给你传授武艺，不知意下如何？”
沉香听罢，满心欢喜，急忙上前跪拜师父。从此，便在吕祖门下学艺。他每天起早贪黑精心学练，十八般武艺，样样精通。
一天，吕祖外出，嘱咐沉香在家好好习艺。沉香闭了庙门舞枪弄棒，用心练习，饭时，不见师父回来，他又练了起来，一直练到太阳偏西，肚子实在饿得不行了，才去厨房做饭。他进了厨房，发现笼里有用面做的九头牛和二只虎，觉得有些奇怪，但饥饿难忍，顾不得许多，就吃完九牛二虎，马上觉得力大无比。来到院中拿起平时用的武器，轻飘飘的不应手。他东张西望，见墙角放一碗口粗、八尺长的铁杵，用手一抓，不轻不重便挥舞起来。
正在这时，吕祖回来了，他哈哈大笑，说：“好了！好了！”沉香收起铁杵，双膝跪下，吕祖对他说：“你的武艺学成，可以上山救母了。开山钥匙在你舅父杨戬那几放着，他有一犬一鹰，十分厉害。我赐你药丸二枚，圆的伏犬，长的伏鹰，到时自有用处。”沉香听罢，便提着铁杵，上山去找杨戬。
他到了天门，看到许多天将簇拥着一位威风凛凛、傲气十足的大神，便打躬说道：“我叫沉香，前来救母，找我舅父要开山钥匙。”
杨戬听了，双眉竖起，大瞪两眼，吼道：“大胆畜生，竟敢放肆，早早滚开，免你一死！”
沉香看他那股神气，料是杨戬，便先礼后兵地说：“请你把开山钥匙给我，以便放我母亲出来”。
“孽种！不给你点颜色，怎知我神威！”杨戬拿出三尖二刃刀，朝着沉香的脑袋劈下来。沉香举起铁杵，奋力一扬，只听“咔嚓”一声，那把刀断为两节，上半截朝天空飞去。二郎神又气又急，一声咆哮，叫来了哮天犬。哮天犬张着血盆大口，腾空扑来。沉香抛出圆形药丸，哮天犬张口吞下，霎时牙关紧闭，躺在地上打滚。杨戬见哮天犬死去，又放出神鹰。神鹰双翅一展，遮天掩地，两只利抓，犹如尖刀。沉香又抛出长型药丸，把那神鹰的两只翅膀都定在空中，上也上不得，下也下不来。这时，威风一世的二郎神满脸紫青，头疼身软，坐在一块石头上。沉香向前，索要开山钥匙，他只得命天将取出。沉香一看，原来是一柄闪闪发光的月牙斧。
沉香举着神斧来到华山，看见浦山巨石林立，不知母亲到底压在哪块石下，急得放声大哭。直哭得天昏地暗，日月无光，连山神也被感动了，忙出来指点说：“孝顺的孩子啊，你娘就在莲花峰头。”并且把沉香的身世从头到尾讲了一遍。想起母亲正在受苦，沉香心中悲痛万分，他决心救出母亲。霹雳大仙同意了他的决定。沉香向师父拜了三拜，就向华山奔去。
沉香急急忙忙地向前赶路，忽然，一只斑斓猛虎向他扑来，沉香三拳两脚就把猛虎打倒在地。奇怪的是，老虎竟然变成了一只面虎。沉香肚子正饿，一口气把面虎吞下肚去，顿时感到力大无比，又迈开双腿大步向前赶去。正走着，一条飞龙又向他飞来，沉香挥拳搏斗，把飞龙抓到了手里，突然，一道亮光闪过，飞龙变成了一把宝斧，沉香心里高兴极了，大笑道：“飞龙助我宝斧，正好劈山救母。”
沉香来到圣母庙里，看见一个人正在圣母像前献花，那人身边也带着一截儿红纱。沉香断定，这人就是自己的父亲。刘彦昌激动地大喊一声：“沉香，我的儿子！”就抱住沉香痛哭起来。
他听说沉香是来搭救母亲的，心中十分高兴，就指着华山的高峰告诉沉香：“你母亲就压在那里。”这时，梅花鹿、白猿、孔雀、小白兔受霹雳大仙之托，都跑来帮助沉香，白猿对沉香说：“你在山前和二郎神开战，我趁机盗出宝莲灯，一定能把你的母亲救出来。”
沉香找到二郎神，求他放出母亲。二郎神仍然不念甥舅的情分，举刀就砍。沉香忍无可忍，举斧回杀，刀来斧往，直打得天昏地暗。梅花鹿、白猿、孑L雀都来助战，小猴子也找回了宝莲灯。二郎神抵挡不住，只好带着哮天犬逃跑了。
沉香呼喊着妈妈，举起神斧，腾空越起，朝着峰顶上奋力劈下。只见万道金光一闪，霹雳之声震天，峰顶被劈开一道缝子，天摇地动，山峰被劈成两半，三圣母满面笑容地出现在鲜花丛中。她见到了丈夫和儿子，悲喜交加，激动万分。
母子相认，痛哭失声。这时，华山上百鸟齐鸣，百花盛开，大家都来祝贺沉香取得的胜利，祝贺他们一家人终待团圆。
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