《论语》是这样一部书,它记载着孔子的言语行事,也记载着孔子的若干学生的言语行事。
班固的《汉书·艺文志》说:《论语》者,孔子应答弟子、时人及弟子相与言而接闻于夫子之语也。当时弟子各有所记,夫子既卒,门人相与辑而论纂,故谓之《论语》。
《文选·辩命论》注引《傅子》也说：昔仲尼既殁,仲弓之徒追论夫子之言,谓之《论语》。从这两段话里,我们得到两点概念:(1)“论语”的“论”是“论纂”的意思,“论语”的“语”是“语言”的意思,“论语”就是把“接闻于夫子之语“论”起来的意思。(2)“论语”的名字是当时就有的,不是后来别人给它的。
关于“论语”命名的意义,后来还有些不同的说法,譬如刘熙在《释名·释典艺》中说:“《论语》,记孔子与弟子所语之言也。论,伦也,有伦理也。语,叙也,叙己所欲说也。”
那么,“论语”的意义便是“有条理地叙述自己的话”。
说到这里,谁都不免会问一句:难道除孔子和他的弟子以外,别人的说话都不是“有条理的叙述”吗?如果不是这样,那“论语”这样命名有什么意义呢?可见刘熙这一解释是很牵强的。(《释名》的训诂名物,以音训为主,其中不少牵强傅会的地方。)还有把“论”解释为“讨论”的,说“论语”是“讨论文义”的书,何异孙的《十一经问对》便如是主张,更是后出的主观的看法了。
关于《论语》命名的来由,也有不同的说法。
王充在《论衡·正说篇》便说:“初,孔子孙孔安国以教鲁人扶卿,官至荆州刺史,始曰《论语》。”似乎是《论语》之名要到汉武帝时才由孔安国、扶卿给它的。这一说法不但和刘歆、班固的说法不同,而且也未必与事实相合。
《礼记·坊记》中有这样一段话子云:君子弛其亲之过而敬其美。《论语》曰:“三年无改于父之道,可谓孝矣。
《坊记》的著作年代我们目前虽然还不能确定,但不会在汉武帝以后,是可以断言的。（吴《经说》因《坊记》有论语之称,。便认它是汉人所记固属武断;而沈约却说《坊记》是子思所作,也欠缺有力论证。）因之,《论衡》的这一说法也未必可靠。
由此可以得出结论:“论语”这一书名是当日的编纂者给它命名的,意义是语言的论纂。
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