众所周知，道教是中国土生土长的宗教，它有着近两千年的悠长历史，它影响之大，流传之广，可以说，道教文化，早已成为中华文化中不可分割的重要组成部分了。
道教的历史很久远，而在这久远的历史岁月中，它的各个宗派，也就很多，比如，太平道、五斗米道、北天师道、南天师道、上清派、灵宝派、楼观派、神霄派、全真道、武当道、丹鼎派、符箓派等等等等，大概有数十种之多；而其中名气较大，而且又带着一个“派”字的，大概就要数上清派、灵宝派、符箓派、丹鼎派了。那么，同为道教之宗派，上清派、灵宝派、符箓派、丹鼎派，这“道家四派”，又有何不同呢？
首先，我们先看“上清派”。“上清派”大约产生于东晋时期，它是由“南天师道”衍变、分化而来，它的实际创始人，是“山中宰相”陶弘景。由于陶弘景归隐茅山，且“上清派”又主要是在茅山一带地区活动，所以，“上清派”也叫“茅山宗”。“上清派”的实际创始人，是陶弘景，不过，却以魏华存为开山祖师。魏华存是晋朝时期著名的女道士，被尊为“紫虚元君”、“魏夫人”，民间称其为“二仙奶奶”。
另外，“上清派”之“上清”二字，很容易让我们想到“道教三清”之一的“上清灵宝天尊”，而事实上，“上清派”之“上清”，与“上清灵宝天尊”之“上清”，并无关系；而且，“上清派”供奉的是元始天尊和太上老君，而这两位尊神，一位是“玉清”，一位是“太清”，恰恰都不是“上清”。
其次，我们来看“灵宝派”。“灵宝派”大约也产生于东晋时期，不过，却比“上清派”略早一些。“灵宝派”，有时候也被叫做“葛家道”，因为它的创始人，就是大名鼎鼎的“四大天师”之一——葛玄。另外，与“上清派”被称为“茅山宗”相同，“灵宝派”的主要活动区域是在阁皂山（即“葛岭”，江西省内，武夷山支脉）一带，所以，又被称为“阁皂宗”。
我们在上面提到了“道教三清”，“三清”中的“上清”是“灵宝天尊”；我们已经知道，此“上清”非“上清派”之“上清”，其实，此“灵宝天尊”之“灵宝”，亦与“灵宝派”之“灵宝”，无关。
接着，我们就来看一看“符箓派”。“符箓派”，又称“符水道教”，实际上，它并不是某一个道教宗派的名称，而是对道教中，以符咒为主要方术来治病驱鬼的各道派的通称，比如，我们前面说到的“上清派”和“灵宝派”，就属于“符箓派”的范畴。
最后，我们看一看“丹鼎派”。与“符箓派”相对，“符箓派”讲究的是“符箓”，“丹鼎派”讲究的则是“丹鼎”。所谓“丹鼎”，即炼丹时所用的设备——鼎，引申为“仙丹”、“金丹”之意，所以，“丹鼎派”就是对道教中以炼丹求仙为主的各道派的通称，也正因为如此，“丹鼎派”又被称作“金丹道教”。
需要注意的是，道家之“丹”，分为“外丹”和“内丹”。就“外丹”而言，炼丹所需要的器具，自然是鼎；而至于“内丹”，其炼丹（此“丹”可理解为“精气神”）所需要的“鼎”，便是人体了，当然，这只是一个形象的比喻罢了。
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